茶油是从油茶树（山茶科）果子中获得的，是我国特有的传统木本食用植物油之一。秦时称甘醪膏汤，汉末称膏汤枳壳茶，唐代始称油茶，沿用至今。根据公元前三世纪《山海经》记载“员木，南方油食也”这里所说的“员木”即我国民间当时就开始取油茶果榨油以供食用。油茶是我国特有的油料树种，也是世界上四大木本食用油料种之一，在我国种植已有2300多年的历史，被誉为“东方橄榄油”。历史上，山茶油曾经是“皇封御膳”用油，据史料记载：用小米面为原料，配以杏仁、花生米、海带丝、豆腐丁和调味品、茶油，是宫廷的御膳食谱，足可显示享用茶油是一种身价的象征。

楚汉之争，汉高祖刘邦受伤至武陟，食之伤愈体健，遂封为“宫庭御膳”。

唐代诗人李商隐食后，曾为油茶赋“芳香滋补味津津，一瓯冲出安昌春”的诗句。清代雍正皇帝到武陟视察黄河险工，知县吴世碌以油茶进奉，雍正食之大喜，称赞“怀庆油茶润如酥，山珍海味难媲美”，并传旨广开油茶馆，油茶由此盛名远扬。

相传慈禧太后和珍妃都爱用茶花籽油来护理肌肤。

宋美龄每晚临睡前，必叫特护用山茶花籽油给她面部和全身按摩一遍，肌肤红润。

在海南，自古以来有饮酒前先空腹饮少量茶油的习惯。

北宋的文学家、政治家欧阳修因政治上的分歧被贬滁州（今安徽滁县）时，自号醉翁，专事农事，拓园广植桑、花、果树木，其中不乏油茶和牡丹，并写下了《醉翁亭记》、《卖油翁》和《洛阳牡丹记》等著作。也是较早推崇家乡茶油的名流之一。

元朝的刘鹗在游历期间，结交甚广，皇庆元年（1312年），任扬州儒学录，后征召掌教河南、东坡、安阳三书院，四年后返乡，辟园5亩，载油茶、桑、橘等果品以千计，可见一代名儒对家乡茶油别有一番的青睐。